Wurden Rinder früher häufig als Zug- und Lasttiere eingesetzt, dienen sie heute vor allem für die Produktion von Milch und Fleisch sowie als Zuchttiere. Die meisten von ihnen haben eine bestimmte Nutzungsdauer, nach deren Ablauf sie geschlachtet werden.

Doch wie lange könnten Mastrinder leben, wenn man sie nicht schlachtet? Und wie alt könnten Milchkühe werden, wenn sie nicht vorzeitig sterben, weil sie durch die intensive Milchproduktion und ständiges Kalben ausgezehrt sind? Es gibt nur wenig Daten darüber, wie alt Rinder werden können, die extrem auf Hochleistung gezüchtet wurden. Bis auf wenige Ausnahmen werden sie nie bis zu ihrem natürlichen Tod gehalten.

Bei der Darstellung der maximalen Lebenserwartung handelt es sich daher meist um Erfahrungen mit Nutztieren unterschiedlicher Rassezugehörigkeit, die auf Gnadenhöfen oder Lebenshöfen gehalten werden, bis sie aufgrund ihres Alters sterben. So ist bekannt, dass einige Rinder das Alter von 20 Jahren erreicht haben. Laut dem Buch der Guinness World Records lebte eine Kuh namens "Big Bertha" aus Irland mehr als 48 Jahre!

Die Lebenserwartung bei den als Nutztieren gehaltenen Rindern sieht traurig aus: Die längste Nutzungsdauer haben Milchkühe – und sie liegt bei nicht einmal sechs Jahren. Noch geringer ist die Lebenserwartung von Zuchtbullen (etwa drei Jahre) und Mastrindern (knapp zwei Jahre). Ein Jungtier, das für Kalbfleisch geschlachtet wird, darf nicht einmal ein Jahr leben. Die Lebensdauer eines Mastkalbes beträgt nur acht Monate.