In Österreich leben rund 526.000 Milchkühe¹. Milchkühe geben aber nicht "einfach so" Milch. Die Milch ist eigentlich zur Ernährung ihres Kalbes gedacht – es ist Muttermilch. Nur wenn die Kuh ein Kalb zur Welt gebracht hat, produziert sie auch Milch. Somit gebären Milchkühe jedes Jahr ein Kalb. Weil wir Menschen jedoch die gesamte Milch nutzen wollen, werden Kuh und Kalb meistens kurz nach der Geburt voneinander getrennt und die Kälber verbringen ihre ersten Wochen alleine in sogenannten Kälberiglus. Kontakt zu Artgenossen gibt es oftmals nur durch Gitterstäbe und sie erhalten die Milch oder oft gar nur den Milchersatz aus Nuckeleimern oder Tränkeautomaten. Darunter leiden sowohl die Kälber als auch ihre Mütter sehr, denn Kühe möchten ihre Kälber umsorgen und die Kälber brauchen ihre Mütter, da sie gänzlich ohne eigenes Immunsystem geboren werden.

Es gibt eine Alternative: die mutter- oder ammengebundene Kälberaufzucht. Dabei wird den Kälbern ermöglicht, mehrere Monate bei ihrer Mutter oder einer Amme zu bleiben und am Euter zu trinken. Diese Kuh-Kalb-Kontaktsysteme haben viele Vorteile. Kuh und Kalb können so ihre natürliche Beziehung ausleben und durch die Aufnahme von Muttermilch erhält das Kalb wichtige, auf die individuellen Bedürfnisse zugeschnittene Nährstoffe, um sich gesund zu entwickeln. Außerdem ermöglichen sie den Tieren soziale Verhaltensweisen auszuüben. Zum Beispiel lernt das Kalb lernt die Regeln der Herde und den Umgang mit erwachsenen Tieren von seiner Mutter. 

Milchkälber, die von einer Mutter aufgezogen werden, entwickeln sich oft besser und nehmen mehr Gewicht zu als Kälber, die konventionell aufgezogen werden. Darüber hinaus kann die kuhgebundene Kälberaufzucht zu einer Verringerung stereotyper Verhaltensweisen führen, insbesondere das gegenseitige Besaugen. Dabei handelt es sich um ein abnormales Verhalten, bei dem Kälber unterschiedliche Körperstellen von anderen Kälbern (z.B. den Nabel) besaugen. Dieses Verhalten tritt deshalb auf, weil das natürliche Saugbedürfnis in der konventionellen Haltung nicht ausgelebt werden kann. Gesundheitliche Probleme, wie z.B. Entzündungen der gesäugten Körperteile der Stallgenossen sind die Folge. 

Auf der anderen Seite gibt es immer noch einige Herausforderungen von Kuh-Kalb-Kontaktsystemen. Wegen der starken Bindung zwischen Kuh und Kalb, ist der Prozess des Absetzens nach ein paar Wochen oder Monaten für beide sehr belastend. In den meisten Betrieben, die die Kälber bei den Kühen belassen, erfolgt das Absetzen und Trennen früher als dies unter natürlichen Bedingungen passiert - meist im Alter ab drei Monaten. In der Natur ergibt sich das Absetzen nach und nach, wenn das Kalb mehr als acht Monate alt ist. Hinzu kommt, dass die Trennung in landwirtschaftlichen Betrieben nicht nur früher als in der Natur erfolgt, sondern oft auch abrupt, was für die Tiere zusätzlich Stress bedeutet. 

• Nasenklappen
  Betriebe, die bereits ein Kuh-Kalb-Kontaktsystem praktizieren, verwenden beim Absetzen häufig Nasenklappen, die das Kalb daran hindert, am Euter zu saugen. Dies hat den Vorteil, dass das Kalb in der Herde bleibt und den Kontakt zu seiner Mutter halten kann. So kann sich das Kalb an den Milchverlust und die damit einhergehende Umstellung der Ernährung gewöhnen, bevor es die Trennung von seiner Mutter verkraften muss. Der Nachteil ist der abrupte Entzug der Milch.
   
• Allmähliches Entwöhnen
  Eine weitere Methode ist das allmähliche Entwöhnen, bei dem das Kalb zwar noch saugen kann, die tägliche Kontaktzeit zwischen Kuh und Kalb aber kontinuierlich reduziert wird. Dies hat den Vorteil, dass es sowohl die Kuh als auch das Kalb, gleichermaßen einbezieht und eher der allmählichen Reduzierung des Säugens unter natürlichen Bedingungen ähnelt.

VIER PFOTEN unterstützt ein Projekt der Universität Gießen in Zusammenarbeit mit dem Thünen-Institut für Ökologischen Landbau in Deutschland. Das Projektziel ist, eine Absetz- und Trennungsmethode zu finden, die geeignet ist, um den Tieren möglichst wenig Stress bei der Trennung zuzumuten. Ein völlig stressfreies Absetzen wird jedoch wahrscheinlich nie erreicht werden können.

In der Studie wurden die beiden Entwöhnungsmethoden im Hinblick auf die Stressreaktion der Kälber und ihrer Mütter verglichen. Die schrittweise Entwöhnung erfolgte über drei Wochen, wobei die Kontaktzeit zwischen Kuh und Kalb von ganztägigem Kontakt über halbtägigen Kontakt bis hin zu morgendlichem Kontakt reduziert wurde, bis Kuh und Kalb nur noch durch einen Zaun Kontakt hatten. In der anderen Studiengruppe hatten die Kälber zwei Wochen lang ganztägigen Zugang zu ihren Müttern, trugen allerdings eine Nasenklappe und konnten somit nicht mehr am Euter trinken. Auf diese Phase folgte eine Woche, in der Kuh und Kalb Kontakt durch den Zaun haben konnten, so dass die Entwöhnungszeit ebenfalls drei Wochen betrug.

In Österreich gibt es noch sehr wenige Betriebe, die die Kälber bei den Müttern belassen. Das Interesse, vor allem in der biologischen Landwirtschaft, steigt aber stetig und immer mehr Betriebe probieren diese Produktionsform aus. 

Von rund 24.000 Milchbetrieben² gibt es weniger als 20 bereits bekannte Betriebe, die ihre Kälber bei den Müttern aufwachsen lassen. Man sieht zwar viele Kühe mit ihren Kälbern - was aber viele nicht wissen ist, dass es sich dabei nicht um Milchkühe, sondern um Rinder in der Fleischmast handelt. Dort hat sich die sogenannte Mutterkuhhaltung bereits vor einigen Jahren etabliert. VIER PFOTEN hofft nun, dass möglichst bald viele Milchbetriebe auf diese tierfreundlichere Milchproduktion umsteigen.

Im Merkblatt des Forschungsinstituts für biologischen Landbau (FiBL) werden diese Erfahrungen für andere TierhalterInnen nutzbar gemacht. Die Broschüre vermittelt zahlreiche Ideen für die Organisation der muttergebundenen Kälberaufzucht und die passende Einrichtung des Stalls.