Zu den betroffenen Geflügelarten gehören u.a. Masthühner, Legehennen, Puten, Enten und Gänse. Enten und Gänse sind sogenanntes Wassergeflügel, die aufgrund ihrer Fähigkeit, die Nasenöffnungen verschließen zu können, nicht in allen Anlagen betäubt und geschlachtet werden können.

Die Prozesse bei der Schlachtung von Geflügel, wie die Betäubung und das Schlachten an sich, unterscheiden sich von den Prozessen bei der Rinder- und Schweineschlachtung. Die Tiere werden, zum Beispiel, nicht einzeln durch Personen betäubt und entblutet. Diese Verfahren wurden in der industriellen Geflügelschlachtung automatisiert und sind mit einer Schlachtung, die zum Beispiel am landwirtschaftlichen Betrieb eines Direktvermarkters stattfindet, nicht zu vergleichen.

Nichtsdestotrotz gilt auch beim Geflügel als gesetzliche Grundlage für das Schlachten in der Europäischen Union unter anderem die Verordnung (EU) Nr. 1099/2009. Damit ist auch bei den unterschiedlichen Geflügelarten, wie Hühnern, Puten, Enten, Gänsen etc. vorgeschrieben, dass die Tiere vor der Tötung bewusstlos und empfindungslos gemacht, also betäubt werden müssen. Damit soll sichergestellt sein, dass die Tiere bis zu ihrem Tod durch Entbluten bewusstlos sind und ihnen Schmerzen und Leid durch den Nackenschnitt und durch das Entbluten erspart bleiben¹.

Die Ausnahme macht auch hier die rituelle Schlachtung, bei der die Tiere vor der Tötung nicht betäubt werden müssen.

Schlachtzahlen von 8.000 oder mehr Tieren pro Stunde sind in den großen Geflügelschlachtbetrieben Europas oder der USA gang und gäbe. In Österreich werden in den größeren Anlagen um die 3.000 Tiere pro Stunde geschlachtet. 

Geflügel wird in Transportboxen zu den Schlachthöfen transportiert. Dazu werden die Tiere auf den landwirtschaftlichen Betrieben oft händisch von z.B. Fangkolonnen eingefangen und in die Boxen gesetzt. Mittlerweile gibt es auch schon verschiedene maschinelle Fanglösungen für eine große Anzahl an Tieren. Dabei werden die Tiere entweder händisch auf Förderbänder gesetzt, welche die Tiere in die Transportboxen befördern oder sogar maschinell eingefangen.

• Beispiel Chicken Harvester
• Beispiel maschinelles Förderband
• Beispiel händisches Fangen

Je nach Tierart gibt es Gitterboxen unterschiedlichster Größe in denen bis zu zehn Tiere gedrängt sitzen und die auf den Transport-LKWs übereinander gestapelt transportiert werden. Die große Anzahl an Tieren je Box soll verhindern, dass die Tiere während des Transports in den Boxen hin und her geworfen werden und sich verletzen. In Kurven etc. stützen sich die Körper der Tiere gegenseitig.

Am Schlachtbetrieb werden die Boxen dann von einem Gabelstapler nicht einzeln, sondern wie am LKW transportiert, übereinander in die Wartehalle des Schlachthofes gehoben, wo die Tiere dann stehen, bis die Schlachtung begonnen wird.

In den modernen Anlagen gibt es, besonders für heiße Tage, eine Kühlung über Ventilatoren und/oder Wasserzerstäuber.

In Schlachtanlagen, die für die Betäubung von Geflügel das elektrische Wasserbad einsetzen, müssen die Tiere einzeln per Hand durch Schlachthofmitarbeitern aus den Boxen entnommen und kopfüber in das Schlachtband eingehängt werden. Mit den Beinen werden sie dazu in Metallbügel gehängt, die für eine bessere Stromleitbarkeit mit Wasser befeuchtet sind. Dabei sind sie noch bei vollem Bewusstsein.

Das Schlachtband befördert die kopfüber hängenden Tiere dann in ein Wasserbecken, das unter Strom steht. Die Tiefe, wie weit die Tiere in das Wasser eintauchen müssen, ist ebenfalls vorgeschrieben: Ein Eintauchen bis zum Schlüsselbein muss lt. EU-Verordnung gegeben sein. Sobald der Kopf oder auch nur der Schnabel der Tiere mit dem unter Strom stehenden Wasser in Berührung kommt, sind sie bei korrekt eingestellten Parametern sofort betäubt und hängen bewegungslos mit versteiftem Körper am Bügel, der sie weiter durch das Wasserbad zieht. Die Bewusstlosigkeit wird durch eine epileptiforme Aktivität² herbeigeführt³. Die Mindeststromstärke in Ampere, die Mindestspannung in Volt sowie die Höchstfrequenz in Hertz und diverse weitere Schlüsselparameter, die für eine korrekte Betäubung notwendig sind, sind gesetzlich vorgeschrieben und sollten täglich durch den Schlachthofbetreiber überprüft werden. 

Direkt nach der Betäubung im Wasserbecken befindet sich eine für den Schlachtprozess kritische Position, denn zwischen der Betäubung und dem Kehl- bzw. Nackenschnitt muss ein oder eine Schlachthofmitarbeiter:in stehen und die korrekte Betäubung an den Tieren kontrollieren. Hängt ein Vogel unbetäubt an dieser Stelle am Schlachtband, so muss schnell reagiert und nachbetäubt werden, da das Schlachtband läuft und für solche Zwischenfälle im Normalfall nicht gestoppt wird.

Nach der Betäubung gelangen die Tiere dann direkt weiter (innerhalb von 30 Sekunden) zu einer mechanischen Vorrichtung, die über Schienen die Köpfe der Tiere Richtung einer rotierenden Klinge lenkt, welche, je nachdem in welcher Ausrichtung der Vogel durch die Vorrichtung gezogen wird, den Nacken oder die Kehle und dabei die sich dort befindlichen beiden Arterien durchschneidet. Die Betäubung durch das Wasserbad muss mindestens für 60 Sekunden anhalten, damit die Tiere im bewusstlosen Zustand zum Nackenschnitt gelangen und auch während des Entblutens nicht wieder zu Bewusstsein kommen⁴. Der Tod tritt schließlich durch Blutverlust ein, sofern die Tiere nicht bereits einen Herzstillstand im Wasserbad erlitten haben.

Die nächsten Stationen am Schlachtband sind dann das Brühen und Entfedern, was ebenfalls mechanisch erfolgt. In den Brühtanks werden die nun toten Tiere mit kochendem Wasser besprüht, um das anschließende Entfedern zu erleichtern.

Exkurs Wassergeflügel: Für die Betäubung von Wassergeflügel, wie Enten und Gänse, kann in industriellen Schlachtanlagen nur die Wasserbetäubung verwendet werden. Diese Vögel verfügen, aufgrund ihrer an das Wasser angepassten Physiologie, über die Möglichkeit, ihre Nasenöffnungen zu verschließen (für das nach Futter tauchen unter Wasser). Enten und Gänse würden in einer CO₂-Kammer die Nasenöffnungen verschließen und so würde entweder ein zu geringer oder gar kein Betäubungserfolg gegeben sein.

Bereits im Jahr 2006 wurde in Europa im Rahmen einer Bestandsaufnahme der Europäischen Union darüber diskutiert die Wasserbadbetäubung auslaufen zu lassen. Wissenschaft sowie Tierschutz weisen seit Jahrzehnten immer wieder auf die tierschutzrelevanten Probleme der Wasserbadbetäubung hin und empfehlen diese Form der Betäubung auslaufen zu lassen und durch andere Methoden zu ersetzen⁵.

Nichtsdestotrotz wurde die Empfehlung, die Wasserbadbetäubung schrittweise einzustellen, von der Europäischen Kommission 2008 mit dem Hinweis auf eine „wirtschaftliche Untragbarkeit“ nicht weiter bearbeitet⁶ und ist bis ins Jahr 2022 aufgrund ihrer wirtschaftlichen Vorteile die noch am häufigsten eingesetzte Betäubungsmethode in Europa⁷ wenn nicht sogar weltweit.

Die tierschutzrelevantesten Probleme, die bei der Wasserbadbetäubung auftreten, sind folgende:

Große kommerzielle Schlachtbetriebe setzen zum Teil mittlerweile auch eine CO₂-Betäubung ein. Da diese Anlagen sehr teuer sind, zahlt sich ein Umbau für kleinere Betriebe, die z.B. weniger als 150.000 Tiere pro Jahr schlachten, kaum aus.

Bei dieser Methode werden die Tiere nicht händisch von den Schlachthofmitarbeitern aus den Boxen entnommen. Das manuelle Handling der Tiere, die sich noch bei vollem Bewusstsein befinden, entfällt hier.

Von der Beförderungstechnik her gibt es zwei unterschiedliche Typen von Schlachtanlagen, die die Tiere mit CO₂ oder mit einem CO₂-Edelgasgemisch betäuben. Bei der einen Variante werden die Tiere aus den Boxen auf ein Förderband gekippt, das die Vögel in eine CO₂-Kammer weiterleitet und sie dort hindurch transportiert. Verlassen die Tiere die Kammer, so sollten sie sich im Normalfall in einem bewusstlosen Zustand befinden.

In der anderen Variante werden die Tiere in den Transportboxen belassen, welche gestapelt auf ein Förderband gehoben werden, das die Boxen in einen mehrere Meter hohen Turm befördert. Der Turm ist in diesem Fall die Gaskammer, in der meist in mehreren Phasen die CO₂-Konzentration der vorherrschenden Atmosphäre erhöht wird und so die Tiere betäubt werden.

Die betäubten Tiere werden durch die Schlachthofmitarbeiter dann entweder vom Förderband oder aus den Transportboxen einzeln gehoben und, wie bei der Wasserbadbetäubung, kopfüber in die Metallbügel des Schlachtbandes eingehängt. Der Unterschied zum Wasserbad ist hier, dass die Tiere erst in betäubtem Zustand vom Personal gehandhabt werden, wodurch in diesem Prozessabschnitt der Stress durch das Handling wegfällt und sich die Gefahr der Entstehung von Knochenbrüchen, Muskelrissen etc. stark verringert.

Bei der Betäubung mit Gasen können verschiedene Methoden mit unterschiedlichen Gaskonzentrationen und -zusammensetzungen zum Einsatz kommen. Zum einen gibt es die Betäubung mit CO₂ in zwei oder mehr Phasen (zu Beginn geringerer CO₂-Anteil von <40%, zweite Phase mit ca. 80%-90% CO₂) sowie die Verwendung von CO₂ kombiniert mit Edelgasen¹⁴. Die Verwendung von Edelgasen ist jedoch nicht sehr verbreitet, da CO₂ deutlich günstiger ist.

Wassergeflügel: Für Wassergeflügel, wie Enten und Gänse, wird die CO₂ Betäubung nicht eingesetzt. Wassergeflügel hat die Eigenschaft, dass es die Nasenlöcher verschließen kann, um nach Nahrung zu tauchen. Es hat sich gezeigt, dass Enten und Gänse auch in CO₂-Anlagen ihre Nasenöffnungen verschließen, um das Gas nicht einatmen zu müssen. Für diese Tiere wird in großen Anlagen die Wasserbadbetäubung eingesetzt.

Um das Problem der potenziell unterschiedlichen Betäubungseffizenz am Einzeltier der Wasserbadbetäubung in großen Schlachthöfen auszuschließen, wurden große kommerzielle Anlagen mit elektronischer Betäubung mittels Kopfdurchströmung (head-only stunning) entwickelt¹⁶. Dabei werden die Tiere ebenfalls kopfüber in ein Schlachtband gehängt, jedoch befindet sich jeder Körper in einem Trichter, der unten, wo sich der Kopf befinden, über Elektroden verfügt. Mit diesen Anlagen soll eine konstante Spannung, die auf das Gehirn der Vögel wirkt, gehalten werden und somit eine kontrollierte Betäubung des Einzeltiers erfolgen. Probleme, die z.B. aufgrund eines schlechten Kontakts zwischen Kopf und Elektrode bestehen, werden den Schlachthofmitarbeitern mittels Signal angezeigt.

In kleineren Systemen, z.B. wie in Österreich in der Direktvermarktung üblich, gibt es diese Form der Betäubung ebenfalls. Allerdings wird dabei das Einzeltier per Hand zu den Elektroden geführt.

In den Niederlanden wurde zusätzlich ein System entwickelt, das für eine Kopf-Kloaken-Durchströmung (head-to-cloaca stunning) sorgt. Dieses System wird aber bisher kaum eingesetzt.

Beide dieser Entwicklungen haben denselben Nachteil, wie die Wasserbadbetäubung: Die Tiere müssen auch hier manuell kopfüber in das Schlachtband eingehängt werden¹⁷.

^{Fußnoten
2 Definiert als epileptischer Anfall und anfallsartige periodische, rhythmische Muster der Hirnaktivität}